Le mont Kailash, également appelé en tibétain Gang Rinpoché, est une montagne culminant à 6 638 mètres d'altitude et faisant partie de la chaîne de Gangdise ou Transhimalaya. Elle est située à proximité du lac Manasarovar et du lac Rakshastal. Quatre des plus grands fleuves d'Asie, l'Indus, le Sutlej, le Brahmapoutre et la Karnali prennent leur source à proximité du mont Kailash. Cette montagne est sacrée dans quatre religions : pour les hindous, elle est la demeure de Shiva ; pour les bouddhistes, celle de Chenresig, le bouddha de la compassion dont le Dalaï-lama est la réincarnation ; quant au fondateur du jaïnisme, c’est à son sommet qu’il a reçu l’illumination ; le culte bön, pré-bouddhisme chamanique, la considère comme le symbole de l’âme. Elle correspondrait peut-être au mythique mont Mérou considéré comme l'axe du monde dans les mythologies persane, bouddhique, jaïne et surtout hindoue. La circumambulation de 52 km autour du mont Kailash (kora) est l’un des pèlerinages les plus importants d'Asie.
Le mot Kailâsa signifie « cristal » en sanskrit. Les Tibétains le nomment Gang Rimpoche ou Kang Ripoche, ce qui signifie le « précieux joyau des neiges » et les jaïns, Ashtapada. Il est aussi appelé Tise.
Symbolisme religieux
Pour l'hindouisme
Le sommet du Kailâsa est considéré comme la demeure de Shiva et de sa shakti Pârvatî, littéralement « fille de la montagne », ce qui explique son caractère sacré pour les hindous qui le voient aussi comme un lingam accompagné de la yoni symbolisée par le lac Manasarovar.
Pour le bouddhisme tibétain
Les bouddhistes tibétains considèrent cette montagne comme la demeure de Demchog et de sa parèdre Dorje Phangmo, symbolisant l'union des forces mâles et femelles.
Pour le jaïnisme
Dans la tradition jaïn, c'est sur le mont Kailash que Rishabhanatha, le premier maître du jaïnisme, le premier des 24 Tirthankara, a atteint moksha, l'illumination.
Pour le bön
Dans la religion bön, le mont Kailash est assimilé au mont Yungdrung Gutseg, la « pyramide de neuf svastikas », au sud duquel naquit le maître Tonpa Shenrab.
Pèlerinage
Le mont Kailash est un sanctuaire religieux depuis des temps immémoriaux et un lieu de pèlerinage parmi les plus importants pour les bouddhistes, bönpos, hindous, et jaïns. Le but des pèlerins est de réaliser le tour (circumambulation, kora, parikrama) de la montagne sacrée. Les bouddhistes et les hindous font le tour de la montagne (52 kilomètres) dans le sens des aiguilles d’une montre, les bönpos et les jaïns dans le sens inverse. Ce pèlerinage s’effectue d’ordinaire en trois jours à pied, cependant certains bouddhistes tibétains le réalisent en une seule journée. Les pèlerins les plus pieux, qui se prosternent de tout leur corps tous les trois pas, prennent environ un mois pour le compléter. Certains, notamment les indiens, effectuent le pèlerinage à cheval. Pour les bouddhistes, un tour complet permet d'effacer tous les péchés d'une vie, 108 permettent d'atteindre le nirvana dans cette vie.